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경제레터 787회 - 낙관이 더 나은 미래를 보장하지 않는다, 스톡데일 패러독스
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낙관이 더 나은 미래를 보장하지 않는다, 스톡데일 패러독스
앞날의 일을 희망적으로 생각하는 것을 낙관이라고 합니다. 삶과 세상의 좋은 면을 보려고 하는 태도가 중요하다는 이야기를 우리는 어디서나 들어왔습니다. ‘나는 할 수 있다’, ‘컵에 물이 반이나 남아있다’와 같은 표현은 자신에 대한 믿음, 희망을 찾으려는 태도를 강조합니다. 그렇지만 근거 없는 낙관주의는 오히려 위험할 수 있습니다.
미 해군 장교 제임스 스톡데일은 베트남 전쟁 중 포로가 되어 1965년부터 1973년까지 하노이 힐튼 포로수용소에 잡혀 있었습니다. 언제 풀려 날지도 모르는 상황 속에서 온갖 고문을 당하고 포로 생활 중 4년 동안은 가로 90cm 세로 275cm밖에 되지 않는 독방에 갇혀 있었습니다. 스톡데일을 촬영해서 선전의 도구로 사용하려고 하자 그는 스스로 면도날로 자해하거나 타박상을 내기도 했습니다. 그는 여러 차례의 고문으로 다리가 부러지는 등의 고통을 겪었습니다. 그렇지만 이런 극한의 상황 속에서도 스톡데일은 살아남았습니다.
반면에 다른 포로 중에는 살아남지 못한 사람도 있었습니다. 이 포로들은 크리스마스 이전에는 나갈 수 있을 거라는 낙관적인 마음을 가졌습니다. 크리스마스에도 석방이 되지 않으면 부활절에는 석방이 되겠지, 부활절에도 안 되면 추수감사절에는 되겠지라고 생각했습니다. 그리고 다시 크리스마스가 왔지만 석방은 되지 않고, 포로 생활이 언제 끝날 수 있을지 기약이 없었습니다. 근거 없이 가졌던 희망과 낙관은 오히려 포로들을 더 지치게 했고 결국 살아남지 못했습니다.
스톡데일도 자신이 석방될 수 있다고 굳게 믿었습니다. 그러나 살아남지 못한 포로들과 달랐던 부분은 자신의 현실을 그대로 바라보았다는 점입니다. 그는 불필요하고 막연하게 현실을 낙관하지 않고, 현재의 어려운 상황을 이겨내야겠다는 의지를 다졌기 때문에 살아남았습니다. 또한 독방에서 혼자 고립되어 있는 상황에서도 다른 동료들과 소통할 수 있는 방법을 찾아냈습니다. 스톡데일이 최악의 상황을 견뎌낼 수 있었던 힘은 근거 없는 낙관이 아니라 현재를 그대로 인식하고, 그에 대비하면서 동료와 함께 하려 했기 때문입니다. 낙관을 넘어서는 현실 인식으로 위기를 극복할 수 있다는 걸 스톡데일 패러독스라고 합니다.
미국의 경영 컨설턴트 짐 콜린스는 스톡데일 패러독스에서 성공하는 기업의 특징을 보았습니다. 기업이 처한 환경은 어려움이 있을 수밖에 없습니다. 경기는 계속 변화하고, 일등 하는 기업에게는 쫓아오는 경쟁자가 있고, 후발주자는 먼저 시장을 장악한 기업을 넘을 수 없어 보이기도 합니다. 짐 콜린스는 이런 상황에서 성공하기 위해서는 막연히 잘 될 거라는 낙관이 아니라 현재의 어려움이 무엇인지 정확히 파악하고 그걸 헤쳐 나가기 위한 대비가 필요하다 말합니다.
스톡데일 패러독스와 비슷한 사례로 아우슈비츠 수용소에 갇혀 있던 유태인의 경우도 있습니다. 곧 풀려날 거라는 낙관도, 어떤 것도 할 수 없다는 절망도, 살아남는데는 도움이 되지 않았습니다. 먹을 물조차 부족한 상황에서도 세수를 하며 인간의 기본을 지키려는 태도, 수용소의 다른 사람과 끊임 없이 교류했던 사람들이 수용소에서 살아 남을 수 있었습니다.
코로나 대유행의 시기에 스톡데일 패러독스는 우리를 다시 돌아보게 합니다. 코로나 유행이 곧 끝날 거라는 근거 없는 낙관, 나만은 코로나에 걸리지 않을 거라는 희망으로 마스크를 잘 쓰지 않는 행동
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